On Sunday, November 7, 2021, following the solemn celebration of the Pan-Orthodox Hierarchical Divine Liturgy at Holy Trinity Cathedral in Pittsburgh, a Grand Banquet and Gala Centennial Program was held at the Omni William Penn Hotel in Pittsburgh to commemorate the founding of the first diocese of the Serbian Orthodox Church in the United States of America and Canada on September 13, 1921. In celebrating this Centennial, we also honor our founder and first administrator, the Holy Bishop Nicholai of Zhicha and Ochrid, and commemorate the 140th anniversary of his birth, January 5, 1881, as well as the 65th year of his blessed repose, March 18, 1956.

Following a cocktail reception, our guests had the opportunity to meet and greet each other, many for the first time in well over a year. Impatiently waiting, the long-anticipated announcement at last heralded the beginning of the gala celebration of the first 100 years of our existence as a diocese of the Serbian Orthodox Church on the North American Continent in the resplendent grandeur of the Omni William Penn Hotel in Pittsburgh. Emotions of delight were abundantly obvious as seats were taken to share in a grand banquet and enjoy a culturally rich and diverse program, which would feature, among all else, some of our exceedingly talented Serbian singers and musicians.

The Processional

As the Master of Ceremonies, Mr. Srdjan Maksimovic, doctoral student and lecturer at Fordham University, took to the podium, exuberant faces beamed as the processional of those seated at the Dais was initiated. The assemblage exuberantly ushered in with applause: Diocesan Council Vice President and Banquet Chairman, Mr. Rudley Mrvos; the newly elevated Protopresbyter George Veselinovic, Episcopal Dean of the Pittsburgh Deanery, Cathedral Dean and Parish Priest of Holy Trinity Cathedral; the Centenary Honoree, Mrs. Milana Karlo Bizic; Serb National Federation President, Mr. Dane Medich; The Honorable State Representative Valerie Gaydos; The Honorable Royal Adjutant to His Royal Highness Crown Prince Alexander, Mr. Branko Terzic; and His Excellency, Ambassador of the Republic of Serbia to the United States of America, Mr. Marko Djuric, accompanied by his wife, Mrs. Andrijana Djuric.

Dignified accolades also greeted our guest hierarchs: His Eminence Metropolitan Savas of the Greek Orthodox Metropolis of Pittsburgh, His Grace Bishop Saba of the Georgian Apostolic Orthodox Church in North America, His Eminence Archbishop Melchisedek of Pittsburgh and Western Pennsylvania of the Orthodox Church in America, and His Grace Bishop Maxim of the Western American Diocese of our Serbian Orthodox Church; and, representing His Eminence Archbishop Joseph of New York and Metropolitan of All North America of the Antiochian Orthodox Church, The Very Reverend Archimandrite Jeremy (Davis).

The Grand Banquet

At long last, our Host for the Centennial Celebration was invited to assume his seat at the Dais. As our Father and Hierarch, His Grace Bishop Irinej of the Eastern American Diocese of our Serbian Orthodox Church entered, the combined choir greeted him with the singing of Ton Dhespotin. Observing the joyful expressions of those gathered about him, Bishop Irinej blessed the assemblage as he made his way through the festal banquet hall. The choir then intoned the Lord’s Prayer, following which, His Eminence Archbishop Melchizedek blessed the food and drink for those present. As the participants were invited to remain standing, the choir movingly rendered the American and Serbian National Anthems.

His Excellency, Ambassador Marko Djuric was called forward to offer his greetings and propose a toast in honor of the Centennial celebration. In his remarks, among all else, the Ambassador spoke eloquently in fitting tribute of the 140^thanniversary of the establishment of diplomatic relations between the Kingdom of Serbia and the United States of America. Then, raising his glass, the Ambassador congratulated the Serbian Orthodox Church for being the pillar of the Serbian Diaspora and offered a toast to those gathered at the grand festivities on the 100^th anniversary of the founding of the first Diocese of the Serbian Orthodox Church in the United States of America and Canada. In jubilant response – Ziveli! was heard throughout the period venue.

The Gala Program

Interspersed throughout the dinner, a truly splendid and masterful program was offered to commemorate the conclusion of our first century as an established diocese in the Western Hemisphere and usher us into our second century. Serbian artists extraordinaire, sopranos Natasa Djurdjevic and Biljana Soldo, tenor George Milosh and pianist Djordje Nesic, dramatically executed classical operatic selections by Giuseppe Verdi, Jean-Baptiste Weckerlin and Antonin Dvorak, followed by traditional Serbian compositions by Petar Krstic, Petar Konjovic and Isidor Bajic, all of which was greeted with exuberant, even thunderous appreciation!

Our soloists were followed by two exceptionally talented Pittsburgh area choral groups. The vivacious and engaging Carica Milica Women’s Choir, under the baton of founding director, Snezana Lazich, rendered compositions by Stevan Stojanovic Mokranjac, Bilja Krstic and the captivatingly executed Duni mi Duni by Teodulija, accompanied by Dave Silianoff on guitar. The majestic and inspiring Tsar Lazar Men’s Choir, under the direction of the multitalented George Milosh, delighted Bishop Saba of the Georgian Apostolic Orthodox Church by chanting the Paschal Troparion in Georgian. They continued with Pyotr Ilyich Tchaikovsky’s Troparion to the Cross, arranged by Michael Hutnik, and finished, to the delight of the public, with Mokranjac’s Hajduk Veljko, featuring soloist George Milosh.

The Greetings, Remarks and Recognition

Greetings on this auspicious anniversary were presented by His Eminence Metropolitan Savas of Pittsburgh, on behalf of His Eminence Archbishop Elpidophoros of America, first hierarch of the Greek Orthodox Archdiocese of America, who expressed his profound regret in not being able to participate in person. Adding to the prepared text, Metropolitan Savas noted his own appreciation, heralding from Gary, Indiana, for the life of the Holy Confessor Varnava of Hvostna, born in Gary and the first American-born Serbian hierarch. Mr. Dane Medich, President of the Serb National Federation, then spoke of the correlation between the 120^th anniversary of the SNF and the 100^thanniversary of the first Serbian Diocese in North America, wherein they were instrumental coworkers of Bishop Nicholai.

The Honorable State Representative Valerie Gaydos, in conveying her congratulations and joy at being present for this anniversary, not only in her official capacity, but also, personally, as an Orthodox Christian and the granddaughter of two Orthodox priests. She concluded her engaging remarks to everyone’s heartfelt gratitude in presenting Bishop Irinej on behalf of the Diocese of Eastern America with a Recognition from the Pennsylvania House of Representatives on the Centennial of the founding of the first Diocese of the Serbian Orthodox Church in the USA and Canada.

The History and Appreciation

Rising to the podium, His Grace Bishop Irinej, delivered a captivating oration on the profound meaning of this Centennial Celebration. He spoke in detail to the rapt audience on the historicity of the event and of the great labors of the Holy Bishop Nicholai, predicated on the chosen theme of the Centennial Celebration, Nicholai’s own question to History: “History, tell me who you are, so that I may know who I am!”.

Then, in a deeply moving manner, our Bishop spoke to the hearts of everyone by introducing the many special guests of honor with personalized greetings and appreciation for each, without exception. Beginning with the members of the Centennial Committee, who made this celebration such a spectacular event through their diligent labors and devotion: Mr. Rudley Mrvos, Diocesan Council Vice President and Banquet Chairman; Protopresbyter George Veselinovic, Pittsburgh Deanery Dean; Mr. Milan Visnick, Diocesan Council Treasurer; Economos Milosh Zdralic, Diocesan Council Financial Secretary; Economos Vladislav Golic, Clergy Vestments produced by Axiois of Belgrade; Economos Branislav Golic, Program Booklet; Mr. George Milosh, Program and Choir Coordinator; Mr. John Buffalini, Banquet Reservations; Mr. Milovan Jovanovic, Theodule Press & Bookstore; Mr. Nebojsa Varagic, Social Media; and, so many more!

His Grace then continued with particular mention of the distinguished guests at the Dais. He also turned his attention to those in attendance and their contributions to the life of the Diocese, acknowledging Mrs. Millie Radovick, President of the Federation of the Circles of Serbian Sisters; and Protopresbyter-Stavrophor Rade Merick, Episcopal Deputy. Among the many invited guests, he made special mention of Archimandrite Makarios (Nnachette) from the Orthodox Archdiocese of Nigeria and the Gulf of Guinea of the Patriarchate of Alexandria, who also concelebrated a today’s Pan-Orthodox Liturgy; Gerondissa Theophano, Abbess of the Holy Nativity of the Theotokos Greek Orthodox Monastery in Saxonburg, Pennsylvania, and Mother Christophora, Abbess of the Orthodox Monastery of the Transfiguration in Ellwood City, Pennsylvania, together with their respective sisters. The Bishop even took the time to congratulate members of our Diocesan Family who were celebrating certain milestones in their lives.

The Centennial Honoree

Finally, the long-awaited moment had arrived, as Bishop Irinej began culminating his remarks by reflecting on this past century in anticipation of the second century, the threshold of which we are now collectively crossing. His Grace spoke of our youth, not only as our future, but also, of necessity, as our present. In coming to terms with history and the understanding of self, we must offer our youth not merely an education, rather enlightenment – the offering of Christ, Who is the Light of this World! Many are those, the Bishop emphasized, who have paved the way for our youth in this process and, indeed, one stands apart as a life-long educator to all generations concerned and wider, and needed no further introduction, for her good works speak on her behalf – “Baba Mim” – Mrs. Milana Karlo Bizic. As the Master of Ceremony read the Decree of the Holy Synod of Bishops, who at the request of Bishop Irinej, and under the signature of His Holiness Patriarch Porfirije, issued the High Order of the Holy Despot Stefan Lazarevic to Mrs. Milana Karlo Bizic for her lifelong endeavors in promoting educational and cultural values, and for nurturing her Orthodox Faith by advancing her Serbian Orthodox Church. In response to the same, our overwhelmed Honoree responded with an emotional and touching recollection of her life and the many blessings bestowed upon her, which she passionately desired to share with those whom God has sent into her life and the public at large. She was acclaimed with exuberant cries of AXIA! and a well-deserved standing ovation! Many years were sung to Milana Karlo Bizic by an enthralled and grateful public!

The Grand Finale

As the program and with it, this past and glorious century drew to its conclusion, the combined choir, and the audience, invited by the Master of Ceremony to join in chorus, sang from the heart that famous, traditional Serbian song, heralding from the Great War, one of the yearnings of the heart for Serbia, Tamo Daleko. Truly, satisfied and appreciative, everyone rose and offered their long and repeated gratitude in cheers and applause.

Finally, the time came to thank the Lord for all His rich gifts and bounties, which He has abundantly bestowed upon us, from the formation of our first Diocese in the USA and Canada at the hands of two saints, Bishops Nicholai of Ochrid and Mardarije of Libertyville, even from before, and unto this day and forward. Once again, everyone joined the choir of performers to prayerfully sing, “It is Truly Meet” (Dostojno jest), a hymn of thanks to the Mother of God for making all things possible, and concluding with the benediction offered by His Grace Bishop Saba of the Georgian Apostolic Orthodox Church.

Glory be to God for all and in all!

У недељу, 7 новембра 2021. године, након свеправославне архијерејске литургије у Саборној цркви Свете Тројице у Питсбургу, служене у част стогодишњице оснивања прве епархије Српске Православне Цркве у Сједињеним Америчким Државама и Канади (13. септембар 1921. године), одржан је свечани банкет и гала програм у хотелу „Омни Вилијам Пен у Питсбургу“.  Прослављајући ову стогодишњицу, Црква, њено свештенство и верни народ, одали су част оснивачу и првом администратору прве епархије Српске Православне Цркве на овом континенту, Светом владици Николају жичком и охридском, уједно обележавајући и 140. годишњицу његовог рођења (5. јануар 1881. године), а такође и 65. годишњицу његовог блаженог уснућа (18. март 1956. године).

Након коктел пријема, гости су имали прилику да се сретну и поздраве, многи по први пут после више од годину дана. Дуго очекивано обраћање коначно је најавило почетак  гала прославе у сјајној величини хотела „Омни Вилијам Пен“ у Питсбургу, у част првих 100 година постојања епархије Српске Православне Цркве на северноамеричком континенту. Емоције одушевљења дошле су до изражаја када су гости заузели своја места како би уживали у културно богатом, и разноликом програму, у коме су између осталог наступили и неки од наших изузетно талентованих српских певача и музичара.

Церемонија

Када се водитељ церемоније, г. Срђан Максимовић, докторанд и предавач на универзитету Фордам у Њујорку,попео на подијум, и када је почео церемонијални улазак оних који су седели за почасним столом, раздрагана лица гостију видно су засијала.  Скуп оних који су седели за главним столом, потпредседник Епархијског савета и председавајући одбора за банкет, г. Радли Мрвош, новоузвишени свештенослужитељ, протопрезвитер Ђорђе Веселиновић, архијерејски намесник питсбуршки и парох при Саборном храму Свете Тројице у Питсбургу, гђа Милана Карло Бижић,  г. Дане Медић, Председник Српског народног савеза, уважена државна представница, гђа Валери Гајдос, затим, часни краљевски ађутант Његовог Краљевског Височанства Престолонаследника Александра, г. Бранкo Терзић, те Његова Екселенција, Амбасадор Републике Србије у Сједињеним Америчким Државама, г. Марко Ђурић, у пратњи супруге,  Андријане Ђурић, поздравио је церемонијални улаз бурним аплаузом.

Истакнути гости су такође поздравили и присутне архијереје: Његово Високопреосвештенство, Митрополита Грчке Православне митрополије питсбуршке, Г. Саву, Његово Преосвештенство, Епископа Грузијске Апостолске Православне Цркве, Г. Сабу, Његово Високопреосвештенство, Архиепископа питсбуршког и западнопенсилванијског Америчке Православне Цркве Г. Мелхиседека, те Његово Преосвештенство, Г. Максима, Епископ Епархије западноамеричке Српске Православне Цркве, као и високопреподобног архимандрита Јеремију (Дејвиса), представник Његовог Високопреосвештенства, Архиепископа њујоршког и Митрополита целе северне Америке Антиохијске Православне Цркве, Г. Јосифа.

 Свечани банкет

Домаћин прославе стогодишњице, позван је да заузме своје место за почасним столом. Приликом уласка нашег оца и архијереја, Његовог Преосвештенства Епископа источноамеричког Српске Православне Цркве, Г. Иринеја, здружени хор га је поздравио појањем Тон Деспотин. Посматрајући радосне изразе окупљених око њега, Епископ Иринеј је благословио сабрање пролазећи кроз свечану банкет салу. Потом је хор интонирао молитву Господњу, након чега је Његово Високопреосвештенство, Архиепископ Мелхиседек благословио трапезу. Након што су сви учесници били позвани да остану да стоје, хор је дирљиво извео америчку и српску химну.

Његова Екселенција, амбасадор Републике Србије г. Марко Ђурић,  позван је да поздрави све присутне и наздрави у част прославе стогодишњице. У свом обраћању, између осталог, амбасадор је говорио елоквентно у част 140 година успостављања дипломатских односа између Краљевине Србије и Сједињених Америчких Држава.  Подигавши чашу, Амбасадор је честитао Српској Православној Цркви која је стуб српске Дијаспоре, и наздравио свима окупљенима на 100 годишњици оснивања прве епархије Српске Православне Цркве у Сједињеним Америчким Државама и Канади. Усклик Живели, чуо се током читаве свечаности.

Гала

Током вечере, изведен је пригодан културно-уметнички програм у знак сећања на први век епархије Српске Православне Цркве на западној хемисфери и њеног увођење у други век. Изванредни српски уметници, сопрани Наташа Ђурђевић и Биљана Солдо, тенор Ђорђе Милош и пијаниста Ђорђе Нешић, драматично су извели класичне оперске селекције Ђузепеа Вердија, Жан-Батиста Векерлина и Антонина Дворжака, а затим и традиционалне српске композиције Петра Крстића, Петра Коњовића и Исидора Бајића, што је поздрављено бујним и громогласним уважавањем!

Наше солисте пратиле су две изузетно талентоване хорске групе из Питсбурга. Живахан и ангажован женски хор Царица Милица, под диригентском палицом оснивача хора, гђе Снежане Лазић, извео је композиције Стевана Стојановића Мокрањца, Биље Крстић и заносно изведене композиције Дуни ми Дуни, уз гитарску пратњу Дејва Силијанова. Величанствени и надахнути мушки хор Цар Лазар, под управом талентованог Ђорђа Милоша, одушевио је Епископа Сабу из Грузијске Апостолске Православне Цркве појањем Пасхалног тропара на грузијском језику. Извођење је настављено појањем  тропара Крсту ,Петра Иљича Чајковског, у обради Михаила Хутника, а на одушевљење јавности, окончано Мокрањчевим Хајдук Вељком, у извођењу солисте Ђорђа Милоша.

Поздрави, запажања и признања

Честитке поводом славне годишњице у име Његовог Високопреосвештенства Архиепископа  Г. Елпидофора, првојерарха Грчке Православне Архиепископије америчке, који је изразио дубоко жаљење што није у могућности да лично учествује, упутио је Његово Високопреосвештенство, Митрополит питсбуршки Г. Сава. У додатку припремљеног текста, Митрополит Сава је изразио и своју личну захвалност за живот и рад светог свештеноисповедника Варнаве Хвостанског, рођеног у Герију, првог српског јерарха рођеног у Америци. Г. Дане Медић, председник Српског народног савеза, је потом говорио о повезаности између 120 годишњице Савеза и 100 годишњице прве епархије Српске православне цркве у Северној Америци, када су чланови Савеза били инструментали сарадници  владике Николаја.

Уважена државна представница Валери Гајдос, изразила је честитке и радост што је присуствовала овој годишњици, не само у свом службеном капацитету, већ и лично, као православни хришћанин и унука двојице православних свештеника. Своје обраћање и свесрдну захвалност окончала је Признањем Представничког дома Пенсилваније о стогодишњици оснивања прве Епархије Српске Православне Цркве у САД и Канади, који је за Епархију источноамеричку СПЦ уручила Епископу источноамеричком Г. Иринеју.

Хронологија и захвалност

Његово Преосвештенство, Епископ Г. Иринеј, одржао је бриљанту беседу о дубоком значењу ове стогодишњице. Епископ је усхићеној публици детаљно говорио о историјату догађаја и труду Светог владике Николаја, по  одабраној теми Стогодишњице, Николајевом сопственом питању историји: „Историјо, реци ми ко си, да бих могао знати ко сам ја!“

На дубоко дирљив начин, Епископ Г. Иринеј је присутнима представио уважене госте и захвали се сваком од њих понаособ, почевши од чланова Одбора за стогодишњицу, који су својим марљивим трудом и посвећеношћу ову прославу учинили спектакуларним догађајем. Ту су пре свих, г. Радли Мрвош, потпредседником Епархијског савета и председавајућим одбора за банкет, затим, протопрезвитер Ђорђе Веселиновић, архијерејски намесник питсбуршки, потом г. Милан Вишњић, благајник Епархијског савета, протонамесник Милош Ждралић, финансијски секретар Епархијског савета, протонамесник Владислав Голић, координатор за набавку једнообразних одежди за свештенство из студија Акиоис из Београда, затим, протонамесник Бранислав Голић, задужен за израду брошуре за Галу,  г. Ђорђе Милош, програмски и хорски координатор,м потом, г. Џон Буфалини, који је био задужен за резервације,  г. Милован Јовановић, у име Епархијске књижаре и издавачке куће Теодул Прес, и Небојша Варагић, уредник епархијских друштвених и информативних медија, као и многи други.

Епископ Г. Иринеј је затим наставио са представљањем уважених гостију за почасним столом. Он је том приликом присутнима скренуо пажњу на оне који су такође дали велики допринос Епархији, међу којима су гђаМилица Радовић, председница Савеза Кола српских сестара, и протопрезвитер-ставрофор Раде Мирић, архијерејски заменик. Међу бројним позваним гостима, Епископ је посебно поздравио, архимандрита Максима(Начети) из Православне Архиепископије Нигерије и Гвинејског залива Александријске Патријаршије, који је такође саслуживао на данашњој свеправославној литургији, Јерондису Теофану, игуманију манастира Рођења Пресвете Богородице у градићу Саксонбургу, у Пенсилванији, мати Христофору, игуманију манастира Преображења Господњег у Елвуд Ситију, такође у Пенсилванији, и сестринство које је дошло на свечани банкет. Епископ је одвојио време да честита члановима наше Епархијске породице који су прослављали личне успехе и постигнућа.

Почасна гошћа Стогодишњице

Коначно је дошао и тај, дуго очекивани тренутак, у коме је Епископ Г. Иринеј произнео своје размишљање о овом протеклом веку у ишчекивању другог, чији праг сада заједнички прелазимо. Епископ је говорио о омладини, не само као о нашој будућности, већ и као о нашој садашњости. У суочавању са историјом и разумевањем себе, нашој омладини морамо понудити не само образовање, већ и просветљење – принос Христа, Који је Светлост овога света! Многи су, нагласио је Епископ, у овом процесу изградили пут нашој омладини, а издваја се једна особа као доживотни васпитач свим генерацијама и за коју није потребно посебно представљање, јер њена добра дела говоре у њено име, а то је гђа Милана Карло Бижић, „Баба Мим“. Водитељ програма је затим прочитао Грамату Светог Архијерејског Синода, који је на молбу Епископа Иринеја, уз потпис Његове Светости Патријарха Г. Порфирија, гђу Милану Карло Бижић наградио орденом Светог Деспота Стефана Лазаревића за њена доживотна настојања у промовисању образовних и културних вредности, те за неговање православне вере и доприносом Српској Православној Цркви. У своме обраћању, наша гђа Бижић осврнула се на емотивно и дирљиво сећање на свој живот и многе благослове који су јој подарени, које је искрено желела да подели са онима које је Бог послао у њен живот. Била је обасута заслужним овацијама присутних гостија и бујним усклицима АКСИА! 

Завршни део

Како се свечани програм, а самим тим и овај прошли и славни век, приводио крају хор и публика су на позив водитељом свечаности да се заједно отпевали чувену, традиционалну српску песму, Тамо Далеко. Задовољни и захвални, сви присутни гости су устали да изразе своју искрену захвалност уз овације и аплаузе.

На крају свечаности, присутни су заблагодарили Господу за све Његове богате дарове и благодати, које нам је изобилно подарио, од формирања прве епархије Српске Православне Цркве у САД и Канади од стране двојице светитеља, светог владике Николаја охридског и светог Мардарија Либертвилског. Потом су сви хорски отпојали захвалну песму Пресветој Богородици „Достојно јест“, Њој која је учинила да сви ми прославимо овај велики догађај наше Цркве. Све присутне на крају је благословио Његово Преосвештенства, Епископа Саба, епископ Грузијске Апостолске Православне Цркве.

Слава Богу за све!